Uso de sal para combatir el cáncer

Aunque los científicos perfeccionan continuamente los tratamientos contra el cáncer, todavía hay mucho margen para mejorar. Un nuevo estudio, llevado a cabo en ratones, se centra en la sal. Los investigadores han utilizado con éxito nanopartículas de cloruro de sodio para destruir las células cancerosas.

A lo largo de las décadas, los investigadores han desarrollado un arsenal cada vez mayor de medicamentos para combatir el cáncer. Sin embargo, muchos de estos medicamentos son tóxicos, no solo para las células cancerosas sino para el tejido sano.

La caza está todavía en encontrar tratamientos más eficaces con menos consecuencias negativas para el resto del cuerpo.

Científicos — muchos de la Universidad de Georgia, en Atenas — buscan cloruro de sodio, o sal, en forma de nanopartículas.

El cloruro de sodio es esencial para la vida, pero en el lugar equivocado, puede causar la muerte celular. Para controlar esto, los canales iónicos en las membranas plasmáticas que rodean nuestras células evitan la entrada de sal.

Mantener el equilibrio correcto en la célula entre los iones de sodio y cloruro en el exterior y el potasio en el interior impulsa muchos procesos que ayudan a apoyar la homeostasis, un entorno celular consistente.

La sal como caballo de Troya

Los autores del nuevo estudio, publicado en la revista Advanced Materials, pusieron a prueba su teoría de que «las nanopartículas de cloruro de sodio (SCNP) pueden ser explotadas como una estrategia de caballo de Troya para entregar iones en las células e interrumpir la homeostasis de iones».

Las PCNP contienen millones de átomos de sodio y cloro, pero los canales iónicos responsables de mantener la sal no los reconocen de esta forma.

En consecuencia, las PCNP son libres de entrar en la célula, y una vez dentro, se disuelven, liberando iones de sodio y cloro que quedan atrapados en la célula.

Estos iones interrumpen la maquinaria celular y rompen la membrana plasmática. A medida que la membrana celular se abre, se liberan los átomos de sodio y cloro. Esto, a su vez, indica una respuesta inmune e inflamación.

Usando un modelo de ratón, los científicos pusieron a prueba su teoría. Inyectaron PCNP en tumores y trazaron su crecimiento. Compararon el crecimiento de estos tumores con el de ratones en un grupo control que habían recibido la misma cantidad de cloruro sódico en una solución, en lugar de como nanopartículas.

El equipo encontró que los PCNP suprimían el crecimiento tumoral en un 66%, en comparación con el grupo control. Es importante destacar que no había indicios de que los PCN causaran daños a ninguno de los órganos de los ratones.

La importancia de la seguridad

Este método parece ser seguro. Como explica el profesor asociado y autor principal Jin Xie, Ph.D.: «Después del tratamiento, las nanopartículas se reducen a sales, que se fusionan con el sistema de fluidos del cuerpo y no causan toxicidad sistemática o acumulativa. No se observó ningún signo de toxicidad sistemática con PCNP inyectados a dosis altas.»

Además, las células cancerosas parecían ser más susceptibles a las PCNP que las células sanas. Esto, según los autores, podría deberse a que las células cancerosas contienen niveles más altos de sodio para empezar, haciéndolas más vulnerables a la sobrecarga.

En los últimos años, muchos investigadores han investigado si varios tipos de nanopartículas podrían ser útiles en medicina; sin embargo, muy pocos han llegado a la clínica. Como reconocen los autores del estudio, «Las principales preocupaciones son la toxicidad [de las partículas], el aclaramiento lento y el impacto impredecible a largo plazo para los huéspedes».

Sin embargo, las PCN son diferentes. Los autores explican que «están hechos de un material benigno, y su toxicidad depende enteramente de la forma de nanopartículas».

¿ Una vacuna contra el cáncer?

En la segunda parte del estudio, los científicos investigaron los efectos de las células cancerosas que ya habían sido asesinadas por PCNP. Inyectaron estas células en ratones y encontraron que los animales eran más resistentes al desarrollo de nuevo cáncer; en otras palabras, las células actuaban como una vacuna.

Esto, creen, se debe a que cuando las PCN causan que las células cancerosas mueran y se abran, generan una respuesta inmune.

En una vena similar, los científicos llevaron a cabo más estudios en tejido tumoral aislado. Inyectaron PCNP en tumores primarios y midieron las tasas de crecimiento de tumores secundarios.

El equipo encontró que los tumores secundarios crecieron significativamente más lentos que los tumores secundarios de control, cuyos tumores primarios no habían sido inyectados con PCNP.

Como los escépticos a menudo notan, «el cáncer se ha curado miles de veces — en ratones». Dicho esto, todos los medicamentos útiles deben pasar la reunión en la investigación animal antes de que los científicos puedan probarlos en humanos.

Xie es esperanzador, diciendo que espera que los PCNP «encuentren amplias aplicaciones en el tratamiento del cáncer de vejiga, próstata, hígado y cabeza y cuello».

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